Wuhan, China (Xinhua/Indonesia Window) – Di hamparan kolam desa di China tengah, deretan keramba apung beriak di permukaan air. Di bawah permukaan, belut padi yang ramping dan menyerupai ular meliuk-liuk di antara jaring. Ikan tersebut merupakan hidangan umum dalam makanan China dan bagian besar dari mata pencaharian petani setempat.

Juga dikenal sebagai belut rawa Asia, ikan air tawar yang licin itu masih merupakan hidangan khas di luar Asia. Namun, di China, ikan tersebut dikonsumsi secara luas dan telah lama dihargai karena rasa dan nilai gizinya yang khas.

Kolam-kolam tersebut berada di Xiantao, pusat utama untuk pembiakan dan budi daya belut padi di Provinsi Hubei. Kota itu kini menyumbang sekitar seperempat dari output belut padi China, menurut data industri setempat.

Industri tersebut mulai terbentuk lebih dari tiga dekade lalu, ketika petani setempat mulai bereksperimen dengan memelihara belut padi di dalam keramba.

Memulai budi daya belut padi tidak selalu mudah. Ketika orang melihat betapa menguntungkannya usaha itu, produsen di seluruh China ikut terjun, menciptakan kelebihan pasokan dan menyebabkan harga anjlok. Banyak komunitas pertanian menyerah, tetapi Xiantao tetap bertahan.

"Dengan sebagian besar lahan pertanian kami diubah menjadi kolam, budi daya belut padi telah menjadi satu-satunya jalan yang layak untuk terus maju," kata Zhu Chuanbao, pejabat Desa Xianfeng di Kota Zhanggou sekaligus ketua asosiasi industri belut padi Xiantao.

Desa itu sendiri menghasilkan sekitar satu miliar ekor belut padi per tahun. "Itu cukup untuk menyediakan belut padi Xianfeng tersaji di meja hampir setiap rumah tangga di China secara rata-rata," ujar Zhu. Industri tersebut telah membantu mengangkat penduduk desa keluar dari kemiskinan dan menuju kemakmuran.

Xiantao kini menjadi rumah bagi perusahaan pengolahan belut padi terbesar di China dan pasar perdagangan belut padi terbesar di lokasi produksi. Industri belut padi kota itu menghasilkan nilai output tahunan lebih dari 12 miliar yuan.

*1 yuan = 2.650 rupiah

Pertumbuhan industri tersebut telah didukung oleh kebijakan pemerintah pusat untuk memajukan revitalisasi pedesaan. China menargetkan untuk secara mendasar mewujudkan modernisasi pada 2035.

"Kami memasuki era baru budi daya belut padi," kata Zhu.

Para peneliti di Universitas Pertanian Huazhong di Wuhan, ibu kota provinsi itu, dan Institut Hidrobiologi di bawah naungan Akademi Ilmu Pengetahuan China telah bekerja sama dengan produsen setempat untuk mengembangkan teknik pembiakan buatan skala besar dan sistem akuakultur lingkungan terkendali.

Kemajuan tersebut telah mengurangi ketergantungan industri itu pada siklus musiman, sehingga memungkinkan produksi sepanjang tahun.

Dengan memungkinkan pengendalian yang tepat terhadap kualitas dan suhu air, sistem tersebut membantu petani mengatasi cuaca ekstrem yang semakin sering terjadi. Sistem itu juga melindungi belut padi dari predator, meningkatkan tingkat kelangsungan hidup belut padi muda di laboratorium dari 50 persen menjadi 90 persen.

Tantangan sebenarnya bukan hanya meningkatkan jumlah belut padi. Tantangannya adalah mengajak lebih banyak orang untuk mencobanya, terutama di luar Asia di mana banyak orang belum begitu familiar dengan ikan ini.

Hal tersebut berarti menjangkau pasar luar negeri. Pada paruh pertama tahun ini, Xiantao mengekspor lebih dari 125 ton belut padi beku dan produk olahan belut padi ke lebih dari 10 negara dan kawasan, termasuk Amerika Utara, Australia, Jepang, Korea Selatan, dan Asia Tenggara.

"Ada lebih dari 60 juta warga Tionghoa perantauan di luar negeri, dan belut padi telah diterima secara luas di Asia Timur dan Asia Tenggara. Kami kini berupaya menjangkau lebih banyak konsumen di Eropa dan Amerika Utara dengan mengembangkan produk yang sesuai dengan selera mereka, termasuk belut padi panggang dan steak belut padi," kata Zhu.

Para peternak belut padi di Xiantao telah membangun sebuah platform digital yang mencakup seluruh rantai pasokan, mulai dari pembiakan dan budi daya hingga pemberian pakan dan pengolahan. Konsumen dapat menggunakannya untuk melacak produk melalui setiap tahap produksi.

"Ketertelusuran memberi belut sawah Xiantao kepercayaan diri untuk menjangkau konsumen di seluruh China dan dunia," kata Lu Huawei, seorang pejabat pemerintah setempat.

Beberapa peternak telah menantikan peningkatan teknologi selanjutnya.

Xiao Tiebing mengikuti dengan saksama perkembangan kapal nirawak yang dikembangkan oleh sebuah perusahaan setempat yang bekerja sama dengan universitas-universitas terkemuka di China. Dirancang untuk mengotomatiskan tugas-tugas berulang, kapal itu dapat memberi makan ikan tersebut dan membuang sisa pakan yang tidak dimakan.

"Saya berharap teknologi baru dapat lebih lanjut meningkatkan efisiensi budi daya, seperti yang telah dilakukan oleh inovasi-inovasi sebelumnya, dan membantu kami memperoleh lebih banyak penghasilan," ujar Xiao.

Laporan: Redaksi