Penelitian: Gajah berevolusi jadi tanpa gading sebagai respons perburuan

Jakarta (Indonesia Window) – Satu pasang gading yang besar dan kuat merupakan keuntungan bagi gajah karena memungkinkan mereka menggali air, mengupas kulit kayu untuk makanan, dan bertarung dengan gajah lain.

Namun, selama episode perburuan gading yang intens, gigi seri besar itu menjadi beban bagi gajah.

Para peneliti telah menunjukkan dengan tepat bagaimana perang saudara dan perburuan liar selama bertahun-tahun di Mozambik menyebabkan gajah tidak akan pernah mengembangkan gading mereka.

Selama konflik 1977-1992, pejuang di kedua belah pihak membantai gajah untuk mengambil gading guna membiayai perang. Di wilayah yang sekarang menjadi Taman Nasional Gorongosa, sekitar 90 persen gajah telah dibantai.

Gajah yang selamat cenderung memiliki karakteristik utama, yakni setengah dari betina secara alami tidak memiliki gading (mereka tidak pernah mengembangkan gading). Sementara sebelum pecah perang, kurang seperlima dari mereka tidak memiliki gading.

Seperti warna mata pada manusia, gen bertanggung jawab atas apakah gajah mewarisi gading dari orangtuanya. Meskipun gading dulunya langka di kalangan gajah sabana Afrika, hal ini kini menjadi lebih umum.

Setelah perang, betina yang masih hidup tanpa gading tersebut mewariskan gen mereka dengan hasil yang mengejutkan. Sekitar setengah dari anak betina mereka tidak memiliki gading. Lebih membingungkan lagi, dua pertiga dari keturunan mereka adalah betina.

Tahun-tahun kerusuhan “mengubah lintasan evolusi dalam populasi itu,” kata ahli biologi evolusi Shane Campbell-Staton, yang berbasis di Universitas Princeton.

Sementara itu, para peneliti di Mozambik lainnya, termasuk ahli biologi Dominique Goncalves dan Joyce Poole, mengamati sekitar 800 gajah di taman nasional selama beberapa tahun untuk membuat katalog induk dan anak.

“Anak sapi betina tinggal di dekat ibu mereka, dan begitu juga jantan sampai usia tertentu,” kata Poole yang juga merupakan direktur ilmiah dan salah satu pendiri organisasi nirlaba ElephantVoices.

Poole sebelumnya telah melihat kasus lain dari populasi gajah dengan jumlah betina tanpa gading yang tidak proporsional setelah perburuan intensif, termasuk di Uganda, Tanzania dan Kenya.

“Saya bingung mengapa betina tidak memiliki gading untuk waktu yang sangat lama,” kata Poole.

Di Taman Nasional Gorongosa, tim mengumpulkan sampel darah dari tujuh gajah betina bergading dan 11 gajah tanpa gading, kemudian menganalisis DNA mereka untuk mengetahui perbedaannya.

Data survei gajah memberi mereka ide ke mana harus mencari. Karena gajah tanpa gading adalah betina, mereka fokus pada kromosom X. (Perempuan memiliki dua kromosom X; laki-laki memiliki satu kromosom X dan satu kromosom Y.)

Mereka juga menduga bahwa gen yang relevan adalah dominan, yang berarti bahwa seekor betina hanya membutuhkan satu gen yang diubah untuk menjadi tanpa gading, dan bahwa ketika diteruskan ke embrio laki-laki, hal ini dapat menghambat perkembangan mereka.

“Ketika induk betina mewariskannya, kami pikir anak jantannya kemungkinan meninggal di awal perkembangan, keguguran,” kata Brian Arnold, rekan penulis dan ahli biologi evolusi di Princeton.

Analisis genetik mereka mengungkapkan dua bagian penting dari DNA gajah yang menurut mereka berperan dalam mewariskan sifat gading. Gen yang sama dikaitkan dengan perkembangan gigi pada mamalia lain.

“Mereka telah menghasilkan bukti untuk perubahan genetik,” kata Chris Darimont, seorang ilmuwan konservasi di University of Victoria Kanada, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.

Sekarang para ilmuwan sedang mempelajari apa arti gajah tanpa gading bagi spesies dan lingkungan sabananya.

Analisis awal sampel tinja mereka menunjukkan gajah Gorongosa mengubah pola makan mereka, tanpa gigi seri panjang untuk mengupas kulit kayu dari pohon.

“Betina tanpa gading kebanyakan makan rumput, sedangkan hewan bergading makan lebih banyak kacang-kacangan dan tanaman kayu keras,” kata Robert Pringle, rekan penulis dan ahli biologi di Princeton University.

“Perubahan ini akan berlangsung setidaknya selama beberapa generasi gajah,” imbuhnya.

Sumber: www.nbcnews.com

Laporan: Redaksi